Wie op een rustige zondag door Udenhout fietst, voelt het meteen: hier groet je elkaar, hier hoor je erbij. In dat dorpsritme liggen ook de wortels van Marieke van de Laar. Ze werd geboren in Udenhout en groeide er op, met het vertrouwde omkijken naar elkaar als vanzelfsprekend. Op basisschool De Mussenakker leerde ze al dat iedereen anders leert en groeit – en dat juist die verschillen een gemeenschap sterker maken. Marieke zegt daarover: “In Udenhout leerde ik dat aandacht geen luxe is, maar een gewoonte. Als iemand even vastloopt, stap je ernaartoe. Dat gevoel neem ik overal mee.”

Vanuit die stevige basis trok Marieke de wijde wereld in. Na haar studie en werk bij University College Roosevelt (UCR) in Middelburg koos ze bewust voor een sprong in het diepe: ze heeft haar baan nu opgezegd om zich volledig te richten op haar passie en missie. Die missie? Een brug bouwen tussen onderwijs in Gambia en Nederland, zodat talent van daar ook kansen krijgt om hier te studeren om daarna terug te keren en te bouwen aan hun eigen land.

Met haar stichting Oolu bouwt Marieke aan twee sporen. Het eerste is een jaarprogramma voor studenten die hun middelbare schooldiploma in Gambia hebben behaald. In dat jaar volgen zij vakken als Engels en statistiek, zodat hun diploma beter aansluit op toelating tot het hoger onderwijs in Nederland. De doelstelling is om te starten met 25 studenten; het programma start volgend jaar en de eerste studenten kunnen in 2028 instromen.

Het idee kreeg écht vorm na een bezoek aan Gambia vorig jaar. In gesprekken met mensen van de universiteit daar merkte ze hoeveel energie er zit op ontwikkeling en onderwijs. Marieke: “De visie en plannen vanuit daar; het bruist gewoon.” Dat enthousiasme wil ze verbinden met kansen in Nederland – en uiteindelijk met terugkeer: jongeren die hier leren, kunnen later met kennis en netwerk weer meebouwen aan hun eigen land.

Het tweede spoor is coaching voor middelbare scholieren in Gambia: jongeren onderzoeken hun vaardigheden en krijgen begeleiding bij hun keuze voor studie, vak of ondernemerschap. Vorige week opende Oolu hiervoor het eerste kantoor in Gambia. Marieke wil starten met 100 studenten en doorgroeien naar 600 per jaar. Dat de behoefte groot is, blijkt nu al: dit coachingtraject heeft een wachtlijst van ongeveer zestig aanmeldingen.

Nu de cirkel rond is, keert Marieke terug naar Udenhout om vanuit haar vertrouwde basis verder te bouwen. Ze verruilde de zekerheid van haar baan bij UCR voor een missie die haar elke dag richting geeft. En die missie voelt verrassend dichtbij, zegt ze zelf: “Mijn voeten staan weer in Udenhout, maar mijn blik reikt verder. Vanuit het dorp waar je naar elkaar omkijkt, wil ik meebouwen aan kansen voor jongeren aan de andere kant van de wereld.” Wie wil meedenken, helpen of gewoon volgen hoe dit Udenhoutse initiatief internationale impact krijgt, kan Marieke de komende tijd tegenkomen in ons het dorp.

Tekst: Adri Pijnenburg, De Wegwijzer
foto’s: Henny Schilders, Marieke van de Laar